Однако архангел строго соблюдал им же заведенный медленный порядок, поскольку счету подлежали не холодные предметы, но людские души, коим выпал срок перейти оттуда сюда, из временности в вечность.

- Двести девяносто девять, - сказал архангел, вздохнул и глубже ушел в кресло, мягкое, как облако.

Стоявший перед ним ангел помедлил, отвел глаза и отозвался без выражения:

- Это можно.

- Не только для круглого числа! - строго сказал старик.

- А хоть бы и для числа, - равнодушно повел крылами подчиненный.

Эта послушность была хуже строптивости, и архангел заговорил, не сердясь, но спокойно убеждая:

- Лет жизни сорок пять, полсрока, да. Однако поступков и чувств разнообразных сверх всякой меры. Праведность местами осталась, но грешность многократно преобладает. Улучшить соотношение реальных возможностей не имеет, а вот ухудшить может, и весьма. Детей трое, но от разных женщин, и глубокой душевности с ними нет. Болен не излечимо, несчастен и одинок. Совсем одинок, что главное, зачем же длить его горести?

- Ладно, - сказал ангел, - слетаю.

- Вот и хорошо, - кивнул архангел, - а я его пока в реестрик впишу.

Тяжелый разговор окончился, и они разом вздохнули, шевельнув крыльями. А крылья были черные, ибо оба служили по грустному, но неизбежному ведомству смерти. Только у ангела перья были крепкие и поблескивали, а у старика, словно пеплом присыпаны и многих недоставало, особенно на левом крыле.

- Ты уж помягче, - сказал архангел, - всего лучше под утро, во сне.

Ангел не ответил - взмахнул крылами и ушел в бездну, быстро уменьшаясь.

А старик пошарил взглядом по столу, по травке вокруг, ничего не углядел и, привычно выдернув из левого крыла ветхое перышко, вписал в реестрик последнее, трехсотое имя, после чего прикрыл глаза и стал размышлять о разных явлениях в жизни земной и небесной, ибо с юных лет выделялся среди сверстников вдумчивостью и обстоятельностью ума...

Ангел вернулся поздно и пустой, ничего не прижимая к груди.

- А где же?.. - спросил старик, пояснив глазами.

- Изменения там, - сказал ангел. - Он теперь не один, девчонка появилась.

- Что за девчонка? - удивился архангел.

- Семнадцати лет.

- Семнадцати - не девчонка, а девица.

- Этого не знаю.

- По найму или из милосердия?

- Из любви.

- Так ему же сорок пять!

- Вот так у них.

- Ровесника, что ли, не нашла?

- Видно, не интересуется.

Архангел сказал неодобрительно:

- Хоть было бы за что. А тут сам знаешь...

- Художник все же, - не то чтобы возразил, а, скорее, напомнил подчиненный, - картины рисует.

- Рисует, - кивнул старик, - но не для души, а для денежной награды.

- Бывает, и для души, - в пространство произнес ангел.

- Только женщин, - жестко ответил старик. - Разные, в позах и без покровов.

- Ей нравится. Встанешь, говорит, и меня нарисуешь.

- "Встанешь", - усмехнулся архангел, но не злорадно, а с печалью. - "Встанешь", когда имя уже в реестрике... Ну ладно, бог с ней, с девчонкой. Ты-то чего? Почему зря слетал?

Ангел сказал виновато:

- Так ведь не отходит от него.

- А ночью?

- В ногах спит. Как кошка. Пробовал подобраться - куда там! От комариного чиха просыпается.

Старик задумался. Потом спросил:

- Девчонка-то - как? Может, богом обижена? Больше и рассчитывать не на что?

- Да нет, - сказал ангел, - вполне. По ихним, конечно, понятиям. Брючки, свитерочек, все, что надо, обтянуто. Там и обтягивать почти нечего - у них теперь тощие в моде. Девку от парня только на ощупь и отличишь.

Архангел взглянул сурово, и подчиненный забормотал:

- Я, что ли? Это они так говорят. Мне-то оно ни к чему, я, кроме души, ни на что и внимания не обращаю...

- Ладно, - сказал старик, - лети назад и действуй по предписанию. Спешить не надо, тем более действовать грубо. Есть основания считать, что у нее любовь, а это чувство заслуживает уважения. Любовь имеет сходство с раем, но относительное, ибо райское блаженство бесконечно, а любовное - кратко.

Ангел слушал равнодушно, а может, и не слушал совсем. Архангел вздохнул и буднично закончил:

- Так что давай, с богом.

- С утречка и отправлюсь, - пообещал подчиненный.

Пускай, подумал старик, пускай. Он знал, что ангел этот имеет привычку, уставясь в ночную черноту, считать звезды. Без цели и смысла, просто так. Может, думает? Но - о чем?

Молодой еще, решил архангел.

Сам он давно мог вернуть молодость, но не хотел, и не из-за нажитого чина. Другим дорожил, совсем другим - спокойствием, мудростью. А помимо того - просто нравилось ему быть стариком. Нравились крылья, отвыкшие летать, редкие, ветхие. Не золотые венцы, не драгоценные покровы, а такие вот изношенные крылья есть высшая награда и честь...

Ангел слетал и вернулся опять пустой.

- Ну, - спросил старик, - что там девчонка?

Ангел вяло, как бы нехотя доложил:

- Суетится. Лекарство достала.

- Ишь ты! - то ли усмехнулся, то ли одобрил архангел. ~ Я так полагаю, ему и без вмешательства конец.

- И я думал, - сказал молодой. - Прошлой ночью совсем чуть-чуть оставалось. Смертный озноб начался.

- А она?

- С ним легла, собой грела. Не отпустила.

- А ведь поднимется - бросит. Скольких бросал.

- Как знать, - сказал ангел.

Старик опомнился и вскричал:

- Чего - знать? Кто - поднимется? Да я его вот этим пером вписал! От него врачи отказались!

Помолчали.

- А ведь нехорошо, - озаботился старик, - не девичье это дело - человека к нам провожать. Не для молодых занятие.

- И он ей то же талдычит.

- Талдычить мало, гнать надо от себя.

- Гонит, - отстранение проинформировал ангел.

- А она?

- Не уходит.

Тут старик рассердился:

- А ты чего ж? Вмешаться надо было! Явился бы во сне, объяснил, убедил...

- Что я, службы не знаю? - обиделся молодой. - Являлся трижды, как положено, и еще раз сверх того.

- А сверх почему?

Ангел только крылом махнул.

- Что жизнь его вышла - объяснил?

- А как же!

- Ну?

- Она говорит, своей поделюсь, у меня много.

- И сколько ж ему выделила?

- Половину.

- Цены не знает, - сам себя успокоил архангел.

- Вот так вот, - пожаловался молодой, - хоть обоих сразу бери.

Фраза была фигуральная, старик так ее и понял, но согласно надежному правилу дотолковывать все до конца все же возразил:

- Это ни в коем случае! Не война, чтобы души пачками таскать.

- Да я знаю...

И опять слетал ангел. И опять - ни с чем.

- Все! - сказал. - Не могу больше. Сил нет. Не верит.

- Во что не верит?

- Ни во что! Почернела, отощала, но все не верит. Его хулил - в хулу не верит. Пугал - в страх не верит. Ей самой смертью грозил – в смерть не верит. Нет у меня иных возможностей! Я все же ангел, а не черт...

Старик даже малость оторопел:

- Постой... Как - не верит? Так не бывает, им так нельзя. Хоть во что-то верит?

Ангел тяжко вздохнул:

- Во что-то верит.

- Во что?

- Все в то же. - И почти выкрикнул: - В любовь!

Тут пауза вышла долгая. Но знал, знал старый архангел, что, сколько ни молчи, а решать придется и горестную эту обязанность переложить не на кого.

- Ладно, - сказал он, - раз уж оно так выходит... Реестрик подан, одной души недостает, и налицо неизбежная необходимость... Короче, вот тебе указание: лети и тащи. Выпадет случай - его хватай. Не выпадет - ее хватай. Хоть и иная, а все душа, лучше, чем ничего. Не надо бы, конечно, но кто виноват, она сама все порядки спутала! Да и много ли теряет? Ну, пятьдесят лет. Ну, семьдесят. По сути - тьфу! А тут – вечное блаженство: больших грехов не нажила, опять же уход за хворым зачтется, так что все основания. Пожалуй, ей же и лучше. Страстей у нас, правда, нету, зато тихая радость и покой... В общем, лети и пустым не возвращайся. Другой бы попросил, а я приказываю. Цени: ради твоей беззаботности всю душевную смуту на себя беру.

- Ну, коли приказ, - сказал ангел...

На сей раз, он летал долго, а когда вернулся, на щеках его были борозды от пота, а черные крылья стали, серыми, словно бы вывалялись в золе.

Неужто седеет, испугался архангел и посмотрел на подчиненного не столько с вопросом, сколько с безнадежностью.

Тот отер лоб, отряхнул крылья (два пера выпало) и сказал глухо:

- Куда там... Неделю караулил. Не, безнадёга. Вцепились друг в друга - не оторвешь...